女子学院多为女生提供高等教育，是为解决女性教育问题而设立的特别学院。女子学院源于19世纪欧美，20世纪传入中国。曾经，女子学院是高等教育的最高学府。但随着女性地位的提高和社会的变迁，女子学院逐渐式微。
大学女子校的时代始于美国。1836年，美国首个大学女子校——韦尔斯莉学院成立。此后，美国陆续成立了优秀的大学女子校和学院，比如贝德福学院、布兰迪斯大学、卫斯理女子学院等。这些学校和学院，都培养了一批批女性人才，这也是美国女权运动的重要组成部分。
进入20世纪，女子学院的发展势头更加迅猛。女子学院在理论教育方面体现出了更高的工程、科学、心理、社会科学以及人文学科的水平。同时，体育文化、音乐、绘画、话剧乃至舞蹈等各种类型的课程，也在女子学院展开，成为女校特色和优势之一。
中国的女子学院定位，由于历史和传统原因，相对单纯。早期的中国女子学院有保福女中、凤凰女中、中华女子学院等。这些学校通过革命、抗战、建国等各种风云变幻，才得以幸存下来。但是，20世纪五六十年代末，女子学院面临人才培养逐渐失败、生源逐渐下降等问题，逐渐式微。
现如今，随着社会对女性权益的逐渐认同，女性进入社会机会的增加，人们缺乏对大学女子学院的探讨，这也就阻碍了大学女子学院的发展。但是，大学女子学院的意义却不容忽视。已有的大学女子学院，对培养女性人才、提高女性教育水平、促进妇女进步等方面取得了显著成效。有效的大学女子学院的发展，对未来的女性教育和女性发展都具有重要意义。