冲击波的定义是指在介质内波特殊扰动向周围环境传播形成的一种切向势力，这个定义听上去比较抽象，我们来简单地说明一下。
首先是这个冲击波的成因，它的一般情况有两种，一种是具有较大动能物体的高速运动产生的，比如说一颗星际流星以每小时几十公里的速度进入大气层后，因为摩擦等原因就会形成一个较强的切向势力，这就是冲击波的一种；还有一种情况是爆炸或爆燃等情况下产生的，比如炸弹爆炸，化学物品爆燃等等都会形成一个向外传播的冲击波。
那么，这个冲击波到底有哪些特点呢？
首先是冲击波传播的速度很高，大约是介质的音速的数倍，冲击波对于大气压强的压缩是一方面，另一方面也会使得大气发生局部的爆燃等现象，所以冲击波是一种很危险的物理现象。
但是，科学家们也利用冲击波来研究物理等领域，比如说冲击波检查试验，这是一种很重要的实验方法；此外，冲击波还被应用在军事、能源、医学以及空间航行等领域，比如说激光聚变的实现。
总的来说，冲击波是一种很神奇的物理现象，不仅深入到我们的生活中，而且在科学研究中也有重要的作用。