据说，东汉末年，刘备平定荆州之后，就有了北上的计划，而他的谋士，当时已经有了献计北上的构想。
诸葛亮这时候提议，不妨请教当时已经年过半百的周瑜，向周瑜借船以便渡过大江。那时候，周瑜领兵守江口，扬威大地。他臣服于孙权的帐下，但是极度鄙薄刘备。
而诸葛亮则在刘备面前吹嘘他可以凭他的高深智慧，逆水划船，从周瑜的手中轻易地借到船只。
听闻诸葛亮的话以后，刘备起初笑着说道：“即便让你逆水而行，你也可以披荆斩棘。”
不过诸葛亮强调对方会刻意阻拦而不借，主张从容处之，孔明更进一步表示自己可以三日之内得到周瑜的船，此举更是让周瑜大吃一惊。
就在刘备感到疑惑时，诸葛亮低声告诉了他，这一切的建议实际上是在欺骗周瑜。他向刘备解释说，对方如果真能逆水而行，就说明了他们已经破坏了刘备的北上计划，而关键时候，不让对方借船，是为了防止对方抢占先机。
这个计策一方面让刘备安心，即便没有拿到船也没有关系，另一方面却也给了周瑜深思。
这就是以“逆流而上，破峰当头”为意境的成语，成为了我们生活中充满着智慧和哲理的一部分。