很久以前，在一个小村庄的岛屿上，住着一个年轻的渔夫约翰。他每天在海上捕鱼，过着贫困的生活。一天，他遇到了一个受重伤的人鱼公主阿丽尔，深深地为她着迷。约翰利用医学知识帮助她治伤，两人彼此倾心，但阿丽尔必须回到海洋完成自己的命运。
约翰情愿付出一切，也要追随他心爱的人。当阿丽尔的父亲知道了她爱上的凡人后，给了她一个选择：回到海里成为人鱼女王或者留在人间过上平凡的生活。于是，阿丽尔选择了留在人间，但代价是失去了歌声和鱼尾。她开始变得苍白无力，此时，约翰才发现，上天所赐的幸福，原来是要用自己的生命来换取的。最后，阿丽尔成功向海洋女王解释自己的选择，并用生命保护约翰。